Noël à Bethléem
 

Pendant mon dernier séjour en Israël-Palestine, je suis allé passer quelques jours à Bethléem à l’occasion de Noël en compagnie de quelques amis. Bethléem est une ville arabe située dans les territoires palestiniens et sa population est composée de chrétiens et de musulmans. C’est à Bethléem que se trouve la basilique — ou église — de la Nativité, lourde de traditions, d’histoire et de symbolisme. Noël y est évidemment l’occasion d’un grand rassemblement.
 

À Noël, l’esplanade devant l’église est bondée de monde
(photo : C. Boyer)

     La basilique de la Nativité est une très vieille église. Elle a d’abord été érigée par l’empereur Constantin au IVe siècle, puis reconstruite deux siècles plus tard par Justinien. On s’attendrait à y accéder par une entrée majestueuse, mais l’entrée de la basilique consiste plutôt en une simple ouverture dans sa façade, et elle est tellement basse qu’on doit se pencher pour la franchir; c’est qu’à la fin du Moyen-Âge la taille de la porte avait été réduite afin d'empêcher les gens d'entrer à cheval dans l'église...
 

L’entrée de l’église
(photo : C. Boyer)

     L'église est érigée à l'emplacement où la tradition chrétienne situe, depuis les premiers siècles du christianisme, le lieu de naissance de Jésus. Dans une des grottes du sous-sol, appelée « Grotte de la Nativité », une étoile en argent au sol indique le lieu précis où Marie aurait donné naissance à Jésus. Sur cette étoile, une inscription en latin précise : « Ici est né Jésus Christ de la Vierge Marie ». Juste à côté, se trouve l’endroit où la mangeoire aurait été située.
 

L’étoile d’argent identifiant le lieu de la naissance de Jésus
(photo : C. Boyer)

     Jésus est-il vraiment né dans une grotte à Bethléem? Contrairement à une idée largement répandue, jamais la bible ne parle d’une « grotte » dans laquelle Jésus serait né. Pour ce qui est de Bethléem comme lieu de naissance de Jésus, rappelons que l’évangile le plus ancien, celui de Marc, ne rapporte pas cette tradition, l’évangile de Jean non plus. Quant à ceux de Matthieu et de Luc, les acrobaties historiques que comportent leurs récits de la naissance de Jésus donnent l’impression qu’on a cherché par tous les moyens à faire naître Jésus à Bethléem, sans doute pour le symbolisme rattaché à l’endroit : Bethléem était la patrie du roi David.
 

Messe de Minuit (section catholique)
(photo : C. Boyer)

     Même si elle a duré plus de trois heures et qu’elle était dite en latin, j'étais content d'assister à une messe de Minuit à Bethléem. Elle a été présidée par le Patriarche latin Michel Sabbah, le premier Arabe palestinien à occuper cette fonction. Yasser Arafat était encore en vie à l’époque, et, bien qu’il soit musulman, en signe d'amitié avec les chrétiens il avait l'habitude d'assister à la messe de Noël à Bethléem. Mais depuis trois ans, il lui était impossible de venir à Bethléem, les Israéliens le confinant à son quartier général de Ramallah. Pour symboliser sa présence, lors de la messe de minuit un siège lui était réservé, sur lequel était déposé un keffieh (châle palestinien).
 

Une parade plutôt politique
(photo : C. Boyer)

     Noël est un événement religieux, certes, mais à Bethléem c’est aussi un événement politique. Plusieurs ont profité de la parade, la veille de Noël, pour afficher leur désaccord avec la situation actuelle en Israël-Palestine. Comme il y a plein de gens et plein de journalistes venus de partout à travers le monde, on comprend que Noël à Bethléem soit le moment idéal pour se faire entendre. Mais les moyens utilisés sont parfois douteux, surtout lorsqu’on fait de Jésus le premier Palestinien à avoir été persécuté par les « sionistes »... Le sermon en trois langues du Patriarche était beaucoup plus modéré, incitant à la recherche de solutions pacifiques aux injustices vécues par les Palestiniens et dans le monde.

     Si Noël est une fête chrétienne, beaucoup de jeunes musulmans de Bethléem et des environs viennent participer aux festivités avec les chrétiens. Noël à Bethléem ne se passe pas uniquement à la basilique; c’est toute la petite ville qui prend des allures de fêtes. Des ballons et des guirlandes de couleurs sont suspendus un peu partout entre les maisons, des gens dansent ou chantent par petits groupes dans les rues, et des enfants déguisés participent aux activités organisées sur la place principale, le « Manger Square » (« Carré de la Mangeoire)...

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