chronique du 4 décembre 2015

Un papyrus de l’évangile de Jean en vente sur eBay

lampes de Shikhin

Photo : Geoffrey Smith / Université du Texas à Austin

Geoffrey Smith, un jeune professeur de l’Université du Texas spécialisé dans l’histoire du christianisme ancien (Department of Religious Studies), a découvert en novembre dernier un document inusité en vente sur la plateforme d’enchères eBay. Le vendeur offrait un fragment de papyrus présentant un court extrait de l’évangile selon Jean avec une mise de départ fixée à 99$ seulement. « Je ne pensais pas que ce type de vente pouvait être autorisée sur ce site », s’est demandé le chercheur qui a rapidement demandé au vendeur de retirer l’annonce afin de pouvoir étudier le manuscrit. Le vendeur a accepté et le papyrus a été présenté au congrès annuel de la Society of Biblical Literature à Atlanta.

Le fragment de papyrus proviendrait de la collection d’un professeur de théologie de l’Université de Chicago, Harold R. Willoughby, qui avait rassemblé plus de 3500 documents bibliques au moment de son décès survenu en 1962. L’information est crédible car le papyrus figure sur une liste d’inventaire écrite par ce professeur.

Le papyrus a la taille d’une carte de crédit et le chercheur propose sa datation entre 250 et 350 de notre ère. Le recto du papyrus est couvert de six lignes d’écriture grecque correspondant probablement aux versets 50 et 51 du premier chapitre de l’évangile de Jean. Le verso a été écrit par la même main mais ne correspond pas à un texte du quatrième évangile. Il s’agit d’un texte chrétien inconnu. Cette particularité indique au chercheur que le fragment ne provient probablement pas d’un codex (l’ancêtre du livre tel qu’on le connait aujourd’hui) mais plutôt d’un rouleau. [1] Ce type de manuscrit est inestimable pour la recherche car on compte peu de papyri du Nouveau Testament (environ 130 seulement) et ces documents sont essentiels pour reconstruire l’histoire et l’évolution du texte grec pendant les premiers siècles.

Source : New York Times, 20 novembre 2015.

[1] Les fragments du Nouveau Testament que nous connaissons et qui ont été copiés sur papyrus et rassemblés en codex présentent le même livre au recto et au verso. Le Papyrus 52 qui présente des extraits de l’évangile de Jean en est un bon exemple : au verso, on peut lire Jean 18,31-33 et au verso Jean 18,37-38.

Sylvain Campeau

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