Les traits du visage ont été accentués pour faciliter la reconnaissance du personnage (photo © Dror Maayan)

Sylvain Campeau | 25 février 2019

Une équipe de chercheurs israéliens a découvert à Shivta le visage d’un personnage qui pourrait être la plus ancienne représentation connue du Christ en Israël. Datant de l’époque byzantine, elle s’inspire toutefois davantage de l’iconographie orientale.

La découverte a été faite dans l’abside d’une église du 6^e siècle de notre ère selon les estimations d’Emma Maayan-Fanar, historienne de l’art. Presque invisible à l’œil nu à cause de sa mauvaise conservation, c’est l’imagerie numérique à haute résolution qui a permis de découvrir un personnage masculin sans barbe, aux cheveux relativement courts, au visage long et ovale. Ses yeux sont grands et son nez allongé. En d’autres termes, les traits du personnage ne correspondent pas aux canons de l’art byzantin comme nous le verrons plus loin.

Le grand intérêt de cette découverte vient de la rareté de l’art chrétien primitif en Terre Sainte. Car il s’agit bien d’une scène évangélique peinte sur le mur en forme de voute : le baptême de Jésus. À gauche de la figure de Jésus, les chercheurs voient les traits d’un autre personnage plus grand que celui du Christ et moins jeune : celui de Jean le Baptiste. La présence d’un baptistère dans l’abside est un autre élément qui vient appuyer cette interprétation de la fresque. La jeunesse du personnage identifié au Christ s’explique par la scène et symbolise la renaissance associée au rite proposé par le Baptiste.

Le bon berger de la Domus ecclesiæ à Doura Europos (photo © Yale University Art Gallery).

Cette représentation du Christ à Shivta peut être mise en parallèle avec celles du site archéologique de Doura Europos, dans l’est de la Syrie. Sur les peintures murales de la Domus ecclesiæ (maison église) datée de la première moitié du 3^e siècle, le Christ est représenté dans trois scènes différentes : le bon berger, la guérison du paralytique et la marche sur les eaux. Dans la troisième, on ne voit pas le visage du Christ car cette partie de la murale n’a pas survécu à l’épreuve du temps. Dans les deux autres par contre, le Christ apparaît jeune et imberbe, comme à Shivta. Sur les deux sites, les représentations du Christ répondent aux canons de l’iconographie de type orientale, différents de ceux de la tradition byzantine. « Le visage du Christ dans cette peinture est une découverte importante en soi. Il appartient au schéma iconographique d’un Christ aux cheveux courts, particulièrement répandu en Égypte et en Syrie-Palestine, mais qui a disparu de l’art byzantin plus tard », a déclaré l’équipe de recherche dans un article scientifique portant sur leur découverte [1].

Notons en terminant que la découverte s’inscrit dans le cadre d’un projet de recherche interdisciplinaire sur un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Les recherches se poursuivent et pourraient confirmer l’hypothèse des chercheurs car des détails supplémentaires entourent le visage de Jésus, cachés sous une accumulation de poussière et de boue. Cette couche de saleté a protégée la peinture et les chercheurs espèrent trouver une technique de pointe pour observer ce qui se cache sous cette protection naturelle.

Diplômé en études bibliques (Université de Montréal), Sylvain Campeau est responsable de la rédaction.

[1] Maayan-Fanar, E., Linn, R., Tepper, Y., & Bar-Oz, G. (2018). « Christ’s face revealed at Shivta: An Early Byzantine wall painting in the desert of the Holy Land », Antiquity, 92 (364), E8. DOI:10.15184/aqy.2018.150