Les membres de l’équipe interdisciplinaire dégustent la bière (Yaniv Berman / Autorité israélienne des antiquités).

Sylvain Campeau | 30 septembre 2019

Après l’annonce, l’automne dernier, de la découverte de résidus d’un breuvage fermenté dans une grotte préhistorique du nord d’Israël [1], voilà qu’une équipe de scientifiques a décidé de réactiver plusieurs souches de levure dont les plus vieilles datent de 3000 à 5000 ans [2]. Leur objectif : recréer une bière des temps bibliques.

Pour relever ce défi, l’équipe israélienne a regroupé des archéologues, des microbiologistes et des brasseurs professionnels de la brasserie Kedma à Kfar Uriya (au nord de Beth Shemesh). À partir des spores de levures prélevées sur 21 morceaux de jarre provenant de quatre sites archéologiques en Israël, l’équipe interdisciplinaire a réussi à fabriquer une bière à partir d’échantillons conservés depuis l’Antiquité.

L’un des chercheurs, Ronen Hazan, microbiologiste à l’Université hébraïque de Jérusalem, exprime sa surprise dans une vidéo disponible sur Youtube (en anglais) : en isolant les micro-organismes de la céramique poreuse des anciennes jarres, nous les avons revitalisés en les purifiant, explique-t-il; et étonnamment : « nous avons réussi ». Impressionné par le fait que « la levure puisse survivre aussi longtemps dans un pot sans substance alimentaire, sans énergie », le chercheur poursuit en affirmant que, pour lui, « le plus fascinant c’est que nous pouvons goûter la bière que d’anciens peuples comme les Philistins ou les Judéens avaient l’habitude de boire ».

Selon un journaliste de l’Agence France Presse qui était présent lors d’une conférence de presse en mai dernier, la bière produite par l’équipe de chercheurs est de couleur blonde, avec une teneur en alcool de 6% et un goût similaire à une bière de blé. Mais les scientifiques ne peuvent pas affirmer que leur boisson est identique à celle de l’Antiquité puisque les techniques de brassage ont beaucoup évolué depuis et qu’ils n’ont utilisé que quelques levures anciennes pour la produire.

La bière était connue au Proche-Orient ancien mais la Bible n’a pas de mot spécifique pour la désigner, contrairement au vin. Il est toutefois raisonnable de penser que le mot hébreu shekhar, souvent traduit par « boisson forte », inclut la bière. Ce mot se retrouve à une vingtaine de reprises dans la Bible hébraïque (par exemple Lv 10,9 et Pv 20,1); il est rendu par sikera dans la Septante (la traduction grecque de la Bible hébraïque) et dans un passage de l’Évangile selon Luc (1,15).

Dans l’Antiquité, ce breuvage était probablement un « produit de base », explique Yitzhak Paz de l’Autorité israélienne des antiquités, qui était consommé par toutes les couches de la population et à tout âge : « des nourrissons aux personnes âgées ». On sait aussi que la bière était utilisée pendant certaines cérémonies cultuelles et des rituels de guérison. Selon le professeur Hazan, « cette recherche est extrêmement importante pour l’archéologie expérimentale » dont l’objectif est de reconstruire le passé.

Diplômé en études bibliques (Université de Montréal), Sylvain Campeau est responsable de la rédaction.

[1] Lire l’article de Christophe Lafontaine : « Le pays de lait et de miel serait le berceau de la bière » (terresainte.net), consulté en septembre 2019.
[2] Voir : Tzemach Aouizerat et al., « Isolation and Characterization of Live Yeast Cells from Ancient Vessels as a Tool in Bio-Archaeology », mBio 10:e00388-19.