Bethsaïde, ville retrouvée

Bethsaïde, vue aérienne de la plaine
(photo : BiblePlaces.com)

Sise sur la rive nord du lac de Tibériade, non loin de Capharnaüm et de Chorozaïn, voici Bethsaïde. La troisième ville (après Jérusalem et Capharnaüm) la plus souvent mentionnée dans les Évangiles. Pourtant, son emplacement vient à peine d'être retrouvé.

Un peu d'histoire

     Ignorée de l'Ancien Testament, Bethsaïde fait partie de l'histoire de Jésus. N'est-elle pas le lieu de naissance d'au moins trois des douze apôtres: Philippe, et les frères André et Simon-Pierre (Jn 1,44)? Le grec y était sans doute en usage. Philippe et André ont des noms grecs, et c'est à eux que des juifs « grecs » s'adressent pour rencontrer Jésus (Jn 12,21). Là, Jésus guérit un aveugle (Mc 8,22-26). Philippe et André sont encore à l'avant-scène (Jn 6,1-15) lors d'une multiplication des pains qui eut lieu dans le voisinage de Bethsaïde (Lc 9,10).

     Au temps de Jésus, Bethsaïde n'est qu'une bourgade, mais en plein développement. Le roi Philippe, fils d'Hérode, l'élève au rang de ville. Il décide de l'appeler Julias, nom d'une fille de l'empereur Auguste. Un décret la désigne comme lieu de sa sépulture. En l'an 66-67, Bethsaïde est le théâtre de l'une des grandes batailles des Juifs contre l'empereur romain Vespasien. Nous devons à l'historien Flavius Josèphe une histoire fort détaillée de cette ville.

À la recherche du site

     Par la suite, Bethsaïde sombre dans l'oubli. C'est seulement au siècle dernier qu'on s'intéresse à la retrouver. L'attention des chercheurs se porte sur les lieux dits el-Aradj et et-Tell, dans le delta du Jourdain, là où le fleuve entre dans le lac de Tibériade (fig. 1). Le premier site semble s'imposer en raison de sa proximité du lac. Ne convient-il pas à un village de pêcheurs? Le second site, et-Tell, à deux kilomètres de la rive, semble favori. Mais pas de céramique du temps de Jésus! Et c'est un peu loin pour aller à la pêche!

      Les fouilles à el-Aradj montrent que le site n'a été occupé que du IVe, au VIe siècle! Les pièces de céramique romaine proviendraient d'un pique-nique qui auraient mal tourné; mieux, les eaux du Jourdain assez agitées les y aurait entraînées. Sûrement, Bethsaïde est ailleurs!

Des preuves tangibles?

     Le site de et-Tell constitue une meilleure piste, même si un grand nombre de tombes arabes le recouvrent depuis quelques siècles. Autre inconvénient: l'armée syrienne a occupé l'endroit de 1948 à 1967; des tranchées quadrillent toute sa surface non sans endommager les niveaux archéologiques.

     Deux découvertes nous ramènent au Ier siècle de notre ère. On a d'abord mis au jour un immense bâtiment. Dans les petites salles qui entourent sa cour centrale dallée, on a récupéré un hameçon, une aiguille courbe pour fixer les voiles, des plombs destinés à alourdir des filets de pêcheurs et une pierre servant à maintenir un filet de pêche au fond de l'eau. Il est fort tentant de voir dans ce bâtiment une sorte de coopérative de pêcheurs.

     La découverte d'un sceau (fig. 2), semble confirmer cette interprétation. Au bas, on devine un bateau attaché à un roseau reconnaissable à ses très larges feuilles. De tels roseaux poussent toujours dans cette région du nord du lac. Dans le bateau, on entrevoit un pêcheur lan çant l'éper vier, sorte de petit filet de pêche conique. Ce type d'épervier est encore utilisé sur les bords du lac de Tibériade.

     Bethsaïde nous est enfin rendue. Trop éloignée du rivage pour une ville de pêcheurs? Il se peut que les alluvions du Jourdain aient modifié le paysage: voilà une étude à faire. Et à quand la découverte de la tombe de Philippe, fils d'Hérode?

Source : Parabole xxii/1 (1999) 16.

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