Retour d'un assassin

chronique du 14 janvier 2005

Retour d'un assassin

Ces dernières années, la découverte d'inscriptions ramène à notre mémoire des personnages importants, voire célèbres de l'Ancien Testament. De leur nombre, Yismaël, triste auteur d'un assassinat qui met fin à une période importante de l'histoire juive.

« À Yismaël fils du roi » peut-on lire aisément sur une empreinte de sceau acquise par un antiquaire de Jérusalem. Le dos de l'objet conserve la trace de la ficelle qui liait le document. L'empreinte digitale du scribe apparaît même en bordure.

Un titre ou une fonction?

Comment comprendre le titre de « fils du roi » donné à Yismaël? C'est la dix-huitième fois que cette mention se retrouve sur un sceau. Comment ne pas penser à un vrai fils d'un roi, soit un prince? C'est d'ailleurs la seule interprétation possible de certains textes de l'Ancien Testament. Mais des doutes légitimes persistent, car des « fils de roi » semblent d'origine plus modeste; il s'agirait plutôt de fonctionnaires, incluant des agents de police. L'histoire d'Yismaël peut fort bien en être la preuve.

Empreinte du sceau de Yismaël

Le sceau présenté ici daterait de la fin du VIIe siècle ou du début du VIe av. J.-C. La forme des lettres et la ressemblance avec plusieurs autres sceaux datés de la même époque en font foi. Cette période très sombre de l'histoire du peuple de Dieu nous est racontée avec force détails dans le Deuxième Livre des Rois et dans le livre de Jérémie. La fin de la royauté en Juda est imminente.

Le sceau d'un meurtrier

En 597, Nabuchodonosor, roi de Babylone, conquiert une première fois Jérusalem. Il en exile le roi et le remplace par Sédécias. Dix années de fortes tensions aboutiront à une révolte de Sédécias; Nabuchodonosor ne tarde pas à paraître aux portes de Jérusalem. La ville est incendiée et Sédécias, les yeux crevés, part en exil avec toute la classe dirigeante. Le roi de Babylone confie à un certain Godolias, ami de longue date du prophète Jérémie, le gouvernement de sa nouvelle province. Nous sommes en 587.

Des rescapés de la fin tragique de l'histoire de Juda complotent pour éliminer Godolias, leur nouveau gouverneur (2 Rois 25,23-25; Jérémie 40,13-41,18). Avec l'appui d'un certain Baalis, roi des Ammonites, lui-même sujet d'une chronique récente, un assassin exécute Godolias. C'est Yismaël, fils de Nataniah, fils d'Elishama, qualifié à deux reprises de « fils du roi » (2 Rois 25,25; Jérémie 41,1)! Sans aucun doute le sceau ici présenté lui appartenait. La fonction de chef de police lui convient parfaitement.

C'est au lendemain de cet assassinat qu'un petit groupe de Judéens, pris de panique, fuient en Égypte, emmenant avec eux le vieux Jérémie; c'est là que prophète mourra (Jérémie 42-44). L'histoire des rois de Juda, tous descendants de David, avait pris fin. Yismaël, « fils du roi », aura été un acteur déterminant de cette tragédie!

Guy Couturier, CSC
Professeur émérite, Université de Montréal

Source : Parabole xxvi/4 (2004).

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