chronique du 23 novembre 2001

Pentecôtes juive et chrétienne

J'aimerais savoir quelle différence il y a entre la Pentecôte juive et celle des chrétiens. (Anonyme)

Il y a continuité et nouveauté entre la Pentecôte juive et la Pentecôte chrétienne, comme d'ailleurs entre le Premier (ou Ancien) Testament et le Nouveau Testament.

     On lit dans les Actes des Apôtres, au début du récit de la venue de l'Esprit sur les disciples après l'Ascension de Jésus : « Quand le jour de la Pentecôte arriva, ils se trouvaient réunis tous ensemble » (Ac 2,1). C'est de la Pentecôte juive qu'il s'agit alors. Les disciples qui ont formé la première Église étaient des Juifs. Après la mort de Jésus, ils ont continué, du moins pour un temps, de fréquenter le Temple comme lieu de la prière (voir Ac 2,46 ; 3,1) et de participer aux fêtes juives. Pâque et la Pentecôte sont deux grandes fêtes dans le judaïsme, qui commémorent des événements importants de la vie du peuple. La fête de Pâque (d'un mot hébreu qui veut dire « passage ») est la célébration de la sortie d'Égypte. La fête de la Pentecôte (d'un mot grec qui signifie « cinquantième », parce que cette fête était célébrée cinquante jours après Pâque) commémore les grands événements à l'origine du peuple élu que sont l'Alliance du Sinaï et le don la Loi reçue de Dieu.

     La fête juive de la Pentecôte est donc une fête qui rappelle l'événement historique du Sinaï où Dieu a conclu une alliance avec le peuple hébreu et lui a donné une constitution (la Loi). C'est ainsi que cette fête est célébrée par les Juifs aujourd'hui, comme déjà au temps de Jésus. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. À l'origine, cette fête avait été instituée pour célébrer annuellement les prémices de la moisson, comme le rapporte le Livre de l'Exode : « Tu observeras la fête de la Moisson, des prémices de tes travaux de semailles dans les champs » (Ex 23,16). Cette fête de la Moisson est appelée fête des Semaines dans Ex 34,22 et elle se célébrait sept semaines (voir Dt 16,9-10) ou cinquante jours (voir Lv 23,16) après la Pâque, d'où son nom de « Pentecôte ». Mais, après le retour de l'exil de Babylone, le peuple hébreu reconstitué changea progressivement la signification de cette fête de la Pentecôte. C'est alors que, de fête agricole qu'elle était à l'origine, la Pentecôte devint la fête commémorative de l'événement historique de la constitution du peuple choisi par Dieu au désert.

     Le Livre des Actes des Apôtres associe la venue de l'Esprit sur les disciples à cette fête juive de la Pentecôte. Pourquoi? Les premiers chrétiens ont compris la venue de l'Esprit promis par Jésus comme étant un nouvel événement fondateur d'une Alliance nouvelle et d'un peuple nouveau. Cette nouvelle Alliance dans l'Esprit avait d'ailleurs été annoncée par les prophètes du Premier Testament, notamment Jérémie et Ézéchiel : «  Voici venir des jours - oracle de Yahvé - où je conclurai avec la maison d'Israël (et la maison de Juda) une Alliance nouvelle [...] Je mettrai ma Loi au fond de leur être et je l'écrirai sur leur cœur. Alors je serai leur Dieu et eux seront mon peuple » (Jr 31,31-33) ; « Je vous donnerai un cœur nouveau, je mettrai en vous un esprit nouveau » (Ez 36,26). Selon certaines traditions juives développées après l'exil, cette Alliance nouvelle devait concerner toutes les nations.

     Cette Alliance nouvelle s'est réalisée au moment où Jésus ressuscité, tel qu'il l'avait promis (voir 1,8), a communiqué son Esprit à ses disciples réunis. Ceux-ci, alors,« furent tous remplis d'Esprit Saint » (Ac 2,4). Dans les Actes des Apôtres, cet événement intérieur est décrit à l'aide d'images qui évoquent l'événement du Sinaï (« comme un violent coup de vent » ; « comme des langues de feu ») pour bien signifier qu'il s'agit d'un nouveau Sinaï, c'est-à-dire d'un nouvel événement fondateur du peuple de Dieu. Mais la nouveauté de cette Alliance de Dieu avec l'humanité, c'est qu'elle s'étend désormais à toute l'humanité, non plus à un seul peuple choisi. Cette dimension universelle de l'Alliance est bien figurée dans le récit des Actes par la présence de représentants « venus de toutes les nations qui sont sous le ciel » (2,5) et qui peuvent désormais « comprendre dans leur propre langue » (2,6.8.11) - et donc incarner dans leur culture - la Bonne Nouvelle que les disciples ont comme mission d'annoncer.

     On peut résumer en disant que si la Pentecôte juive célèbre les origines du peuple hébreu comme peuple choisi dans l'Alliance au Sinaï, la Pentecôte que fêtent les chrétiens célèbre la naissance de l'Église, ce nouveau peuple de Dieu, aux dimensions universelles, qui a pris forme lorsque Jésus ressuscité « a reçu du Père l'Esprit Saint promis et il l'a répandu » (Ac 2,33) sur le groupe de ses apôtres et disciples qui ont cru en Lui et ont reçu la mission d'être ses témoins partout dans le monde.

Marcel Dumais

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