En Angleterre, Étienne Langton est connu sous le nom de Stephen Langton (photo © Canterbury Museums and Galleries).

Sébastien Doane | 27 novembre 2009

Pouvez-vous m’indiquer comment se retrouver dans la Bible? Quelles sont les origines des séparations qu’on y trouve? (Maria, Ottawa)

La plupart des lecteurs de la Bible savent qu’elle est divisée en livres, en chapitres et en versets. Mais d’où proviennent ces séparations?

Dans l’Antiquité, les divers livres qui composent la Bible étaient écrits sur des rouleaux. Parfois, un rouleau regroupait plusieurs livres (le Pentateuque et les « petits » Prophètes), mais la plupart des rouleaux correspondaient à un livre biblique, comme le livre d’Isaïe par exemple. Avec l’apparition des codex (les ancêtres de nos livres actuels), on pouvait regrouper un plus grand nombre de pages ensemble. L’Ancien Testament est devenu un livre de livres. À cette époque, il n’y avait pas de divisions entre les livres.

Il faut attendre le XIII^e siècle pour qu’Étienne Langton, évêque de Canterbury, décide de diviser la Bible en chapitres. Ceux-ci permettaient d’en lire un récit à la fois. On dit qu’Étienne Langton aurait découpé la Bible en chapitres lors d’un voyage vers Paris sur le dos d’une mule. Cette anecdote permet peut-être de comprendre pourquoi parfois les chapitres semblent couper le texte biblique là où l’histoire se continue.

Il y a encore un autre type de divisions, plus petites, dans la Bible : les versets. Ils correspondent grosso modo aux phrases contenues dans un chapitre. Ainsi, chaque phrase de la Bible est associée à une numérotation. Celle qu’on utilise encore aujourd’hui date du XVI^e siècle. Robert Estienne, un imprimeur français, proposera pour la première fois une édition de la Bible avec numéros de versets dans la marge du texte. Cette pratique sera alors adoptée progressivement par les Bibles protestantes, catholiques et même un peu plus tard par les Bibles hébraïques.

Voici quelques indications pour comprendre une référence biblique.

• Le nom du livre est toujours la première indication. Certaines fois, ce nom est abrégé. La liste des abréviations de votre Bible se retrouve normalement dans ses pages de présentation. Par exemple, Gn indique le livre de la Genèse.
• Le premier chiffre réfère au chapitre. Gn 3 réfère au troisième chapitre du livre de la Genèse.
• Enfin, les chiffres suivant la virgule indiquent le ou les versets. Ainsi, Gn 3, 4-11 renvoie aux versets 4 à 11 du chapitre 3 du livre de la Genèse.

Vous voilà donc équipés pour vous retrouver dans la Bible.

Responsable de la rédaction au moment d’écrire ce texte, Sébastien Doane est maintenant professeur d’exégèse biblique à la Faculté de théologie et de sciences religieuses de l’Université Laval (Québec)..