La conversion de saint Paul (circa 1690). Luca Giordano (1634-1705). Musée des Beaux-Arts de Nancy (photo : Wikipedia)

Alexandra Bergeron | 22 mai 2015

Pouvez-vous me donner quelques informations pour mieux comprendre qui est saint Paul? (Anonyme)

Occupant une place prépondérante aux balbutiements de l’Église chrétienne, Paul se dévoua à répandre la foi chrétienne parmi les gentils (non-juifs) et veilla sur les communautés chrétiennes naissantes dispersées sur le pourtour méditerranéen. Cet apôtre des nations est aussi l’auteur de nombreuses lettres destinées aux Églises qu’il a fondées.

Paul ou de son nom hébreu Saul ou Shaoul, vit le jour au début de notre ère à Tarse en Cilicie (actuellement en Turquie). Étant un juif très pieux et proche de la doctrine du mouvement pharisien, il ne tolérait pas les individus ou les groupuscules s’écartant des normes sociales et des traditions juives. Cette animosité envers ces déviances du judaïsme le poussa à rejoindre les rangs des persécuteurs de l’Église naissante. À cause de son rôle dans les persécutions et le fait qu’il n’a pas connu Jésus avant sa mort, Paul se présentera comme le dernier des apôtres, le plus petit (1 Co 15,8-9).

Une apparition révélatrice

Alors qu’il était à Jérusalem pour poursuivre son éducation théologique, Paul assista à la lapidation d’Étienne et poursuivit les chrétiens vers Damas lorsque ceux-ci furent expulsés de la ville sainte suite à la mort du martyre. C’est sur la route de Damas que la vie de Paul prit une tournure pour le moins inusité. En effet, ce dernier fut témoin d’une manifestation théophanique : Jésus le ressuscité se révéla à lui. Les Actes des Apôtres racontent à trois reprises cet événement : Ac 9,1-19; 22,4-21 et 26,9-18. Dans ses lettres, Paul est avare de détails. Voici comment il rappelle l’événement après avoir évoqué les apparitions du Ressuscité aux autres apôtres : « En tout dernier lieu, il m’est aussi apparu à moi, l’avorton. » (1 Co 15,8) 

Cette apparition inusitée l’investit d’une importante mission, celle de propager les enseignements de l’Évangile aux païens. Cette conversion aussi brutale que fortuite réforma sa pensée et toutes ses croyances. C’est ainsi que Paul entama sa vocation de missionnaire, d’apôtre et de prophète.

Alexandra Bergeron est étudiante à l'Université Laval (Québec).