chronique du 12 décembre 2014

Les deux pères de saint Joseph

Connaissez-vous les grands-parents de Jésus? Les deux seuls textes bibliques qui en parlent sont les évangiles de Luc et de Matthieu. Or, ils transmettent des noms différents pour le père de Joseph : Hélie et Jacob. Qui a raison? Est-ce que Joseph avait deux pères?

La généalogie de Matthieu est traditionnellement illustrée par l'Arbre de Jessé
qui montre les descendants de Jésus à partir de Jessé, père du roi David.

Bible des Capucins, parchemin enluminé, 45,5 × 33 cm
Bibliothèque nationale de France (photo : Wikimedia)

Les textes

Matthieu commence son texte par une généalogie qui va d’Abraham à Jésus en passant par David. Au verset 16, on peut lire : « Jacob engendra Joseph, l’époux de Marie, de laquelle est né Jésus, que l’on appelle le Christ. » Luc choisit de transmettre la généalogie de Jésus juste avant le début de son ministère public. Celle-ci commence par Jésus et remonte dans le temps jusqu’à Adam. « Jésus, à ses débuts, avait environ trente ans. Il était fils, croyait-on de Joseph, fils d’Hélie. » (Lc 3,23)

Que faire avec ses deux affirmations? Est-ce que le père de Joseph se nomme Jacob comme Matthieu le dit ou Hélie comme l’affirme Luc? Les tenants d’une lecture littérale de la Bible sont très embêtés avec cette question. Ils ont trouvé quelques réponses créatives.

Le père de Marie?

La première est qu’une des deux généalogies est celle de Marie et non de Joseph. Jacob serait le père de Joseph et Hélie celui de Marie. Cette hypothèse est difficile à tenir puisque les deux textes sont clairs sur le fait qu’il s’agit de la généalogie de Jésus par Joseph et non par Marie. D’ailleurs, les généalogies bibliques sont toujours patriarcales. Notons que la tradition a retenu le nom de Joachim comme père de Marie en suivant le protoévangile de Jacques.

Deux pères?

Pour tenir une interprétation littérale du texte de Matthieu et de Luc en même temps, Julius Africanus au IIIe siècle a proposé une solution originale en invoquant la loi du Lévirat. Si un homme marié était mort sans enfant, son plus proche parent devait épouser sa veuve et les enfants nés de ce mariage devaient porter le nom du défunt. Pour lui, Jacob et Hélie étaient des frères. Jacob aurait été le père biologique de Joseph et Hélie son père d’adoption. Bien que possible, cette hypothèse semble improbable puisqu’aucun texte biblique n’en parle.

Généalogie de Jésus selon l’évangile de Luc
Manuscrit du livre de Kells, Irlande, vers 800 de l'ère chrétienne.
(photo : Wikimedia)

Deux noms pour un seul père!

Dans notre culture contemporaine, la vérité est presque toujours confondue avec l’exactitude historique. Dis de façon simple, pour nous, ce qui est vrai, c’est ce qui s’est réellement passé. Mais dans les cultures de l’antiquité, cette distinction n’existait pas nécessairement. Des éléments symboliques pouvaient très bien se mélanger avec des données historiques tout en étant considérés comme vrais. Matthieu et Luc n’avaient pas accès à une liste d’ancêtre d’Adam jusqu’à Jésus. Ils ont composé un texte dont l’objectif est de décrire qui est Jésus en lui attribuant des ancêtres. Les deux listes divergent d’ailleurs sur tous les noms entre David et Jésus. Ces deux généalogies n’ont pas un objectif historique, mais théologique.

Ainsi, Joseph avait certainement un seul père. Son nom demeure incertain. Luc l’appelle Hélie et Matthieu, Jacob, mais les deux noms réfèrent sans doute à une même personne.

Sébastien Doane

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