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Qui étaient les premières chrétiennes?

Numéro 193 • juin-juillet-août 2010

Parler des « premières chrétiennes » dans un dossier du Monde de la Bible est d’abord un hommage à toutes celles illustres ou anonymes qui participèrent à l’aventure historique de Jésus de Nazareth et de la diffusion de la foi chrétienne. Le faire aujourd’hui apparaîtra peut-être aussi comme l’expression d’un certain militantisme. Nous n’ignorons pas en effet qu’il existe une tendance à revenir à certains modèles traditionnels de la femme, effacée derrière son congénère masculin. Nous n’ignorons pas non plus que le sujet en tant qu’objet de recherche universitaire est directement issu de la revendication féministe des années 1980, qui dénonçait le « machisme » de l’Église et de la société contemporaine.

Nous pensons néanmoins qu’il est possible d’aborder cette question lucidement, en historiens des origines du christianisme, sans tomber ni dans le jugement de valeur anachronique, ni dans l’apologétique partisane. Nos collaborateurs l’ont bien compris et ont parfaitement joué le jeu. Ainsi l’exégète Jean-Marie van Cangh a-t-il brossé, à partir de la Torah et de l’interprétation qu’en faisaient les milieux rabbiniques à l’époque de Jésus, le contexte juridique qui encadrait la vie des femmes juives au temps des premières chrétiennes. Même s’il est raisonnable d’en relativiser les effets dans la vie quotidienne, cette conception profondément inégalitaire fait mieux ressortir, avec Élisabeth Dufourcq, tout ce que l’attitude de Jésus avait de révolutionnaire… et de déconcertant pour ses compagnons de route masculins. Qu’en ont retenu leurs successeurs? Paul est-il coupable, comme on l’entend souvent, d’avoir trahi l’esprit de Jésus et figé l’Église dans sa misogynie intrinsèque? « Ne confondons pas Paul et ce que la tradition chrétienne en a fait! », rappelle judicieusement Daniel Marguerat. Marie-Françoise Baslez, quant à elle, nous invite aussi à la nuance : les premiers siècles de l’Église ne furent pour les femmes ni un âge d’or, ni un retour brutal à l’obscurantisme.

Il nous suffira de regarder ces femmes à l’œuvre pour prendre tout simplement la mesure du dynamisme que leur donnait leur foi… quel que soit leur statut.

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