5- Le tribun et les centurions de Jérusalem
(Actes 21, 27 - 2, 22)

Paul débarque en Palestine à Césarée puis il se dirige vers Jérusalem. On le dénonce et la foule se soulève contre lui. On veut le mettre à mort. Mais quelques-uns de ses amis vont prévenir le tribun.  

     Les tribuns occupent diverses fonctions dans la société romaine. Claudius Lysias, le tribun de notre récit, est un officier supérieur, chef d’une cohorte urbaine. Les tribuns commandent aux centurions et ils peuvent même les nommer. On le voit ici réagir rapidement : il rassemble immédiatement centurions et soldats et accourt avec eux sur les lieux de l’incident. Quand il demande des explications, il ne peut rien comprendre tant le tapage est grand.

     Le tribun commande donc qu’on amène Paul en prison; les soldats doivent presque le porter à cause de l’hostilité de la foule. Paul lui demande l’autorisation de s’adresser à la foule, ce que le tribun lui accorde ! On peut se demander pourquoi il lui concède ce privilège. Peut-être cherche-t-il à comprendre ce qui s’est passé, et Paul peut sans doute lui donner les premiers morceaux du casse-tête. Paul se lance dans un long discours qui provoque un nouveau tumulte. Finalement, en dernier recours, Paul se déclare citoyen romain devant le centurion chargé d’exécuter l’ordre de le fouetter. Celui-ci se dépêche d’avertir le commandant de cette stupéfiante révélation qui change la situation du tout au tout !

     Apprenant que Paul est citoyen romain, Lysias cassera immédiatement l’ordre de flagellation. Il s’empresse d’interroger Paul sur son statut. Paul a acquis la citoyenneté romaine de naissance alors que le tribun l’avait acquise à fort prix. Connaissant la valeur de ce titre, il réalise l’erreur qu’il aurait commise. Même s’il ne comprend toujours pas la haine des Juifs contre Paul, il commence à pencher de son côté. Le lendemain, le tribun assiste à une nouvelle joute verbale entre les chefs du peuple et Paul.  Ce dernier dresse habilement les pharisiens contre les saducéens, sur la question de la résurrection, sous le sourire convenu du tribun. Se sentant de plus en plus d’affinités avec Paul, il trouve plus sage de garder ce dernier en secret quelque temps par crainte de les voir mettre Paul en pièces.

Les centurions gardiens de Paul
(Actes 23,18; 23,23 et 24,23)

     D’autres centurions interviennent dans l’histoire. Tout d’abord, un étrange épisode a lieu. Un complot contre Paul est ourdi par le propre neveu de Paul, qui lui en fait part. Paul s’adresse alors directement  au centurion de service. On assiste à un autre cas de complaisance d’un centurion envers les chrétiens :  le centurion suit les directives de Paul. Au tribun, le centurion déclare tout bonnement que c’est le « prisonnier »  qui lui envoie le jeune garçon. Le tribun prend alors la décision d’expédier Paul à Césarée pour le mettre à l’abri de ses ennemis. Le tribun fait préparer une garde pour protéger Paul durant son transfert vers le gouverneur Félix. L’expédition est menée par deux centurions qui escortent Paul jusqu’à Antipatris.

     À Césarée, Paul comparaît une première fois devant le procurateur Félix. Celui-ci, à son tour, décide aussi de tempérer. Il jugera définitivement l’affaire après avoir entendu le tribun Lysias. En attendant, il confie Paul à un autre centurion avec l’ordre de ménager Paul, de lui laisser une certaine liberté  et d’autoriser les siens à s’occuper de lui. Il s’agirait peut-être du commandant de la troupe de cavaliers qui a mené Paul d’Antipatris à Césarée.

Julius
(Actes 27)

     Voici le dernier de ces centurions du livre des Actes des apôtres sympathiques à la cause de l’Évangile. Deux fois, le Nouveau Testament mentionne le nom du centurion : Corneille et Julius, un autre centurion de Césarée, chargé d’amener Paul, et quelques autres prisonniers, à Rome depuis Césarée. Tout au long de ce voyage vers Rome, fertile en péripéties (tempête, naufrage, changement de navire…) Julius va traiter Paul avec bienveillance et humanité. Le centurion Julius décidé à sauver Paul interviendra même pour lui sauver la vie, alors menacée par ses propres soldats après un naufrage.

David Fines, pasteur dans l’Église Unie du Canada et en charge pastorale de Drummondville-Mauricie.

Source: Le Feuillet biblique, no 2470. Toute reproduction de ce commentaire, à des fins autres que personnelles, est interdite sans l'autorisation du Centre biblique de Montréal.

Début de la série :
Les centurions dans les récits du Nouveau Testament

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4- Le centurion Corneille 
(Actes 10, 1-11, 18) 

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6- Ils sont avec nous, ces Romains

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