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Prêtre
Hébreu: (kohen)
Grec : (hiereus) (-> hiératique)
Latin : sacerdos (-> sacerdoce)
Le terme courant pour désigner le prêtre est kohen. Ce nom est formé de la racine hébraïque kûn qui signifie « être ferme ». Le prêtre est celui qui se tient debout devant Dieu pour le servir. Le terme kohen et ses équivalents grec et latin hiereus et sacerdos désignent à la fois le prêtre israélite et païen. En outre, le mot kohen n'a pas de féminin. Ainsi, à la différence des religions païennes environnantes, il n'existe pas de prêtresses en Israël. En parcourant les textes bibliques, on découvre que la fonction du prêtre fut exercée de façon diverse au long de l'histoire, selon l'évolution que connut la société israélite.
Au temps où les Hébreux étaient des nomades, le chef de famille ou de clan offrait les sacrifices et bénissait ses enfants. Ainsi Jacob bénit les deux fils de Joseph:
- Que le Dieu devant qui ont marché mes pères Abraham et Isaac,
- que le Dieu qui fut mon pasteur depuis que je vis jusqu'à maintenant,
- que l'Ange qui m'a sauvé de tout mal bénisse ces enfants,
- que survivent en eux mon nom et le nom de mes ancêtres Abraham et Isaac,
- qu'ils croissent et multiplient sur la terre!
- (Genèse 48, 15-16)
Durant l'exode, Moïse, originaire de la tribu de Lévi, exerce la fonction sacerdotale de médiation entre Dieu et son peuple. C'est lui qui conclut l'Alliance et asperge le peuple avec le sang des animaux offerts en sacrifice: « Moïse, ayant pris le sang, le répandit sur le peuple et dit: "Ceci est le sang de l'Alliance que Yahvé a conclue avec vous moyennant toutes ces clauses." » (Exode 24, 8) À l'époque de la conquête de la terre promise, le pays de Canaan, on assiste à la promotion des membres de la tribu de Lévi, les Lévites, comme spécialistes du culte. Mais cela n'empêche pas le père de famille de continuer à offrir des sacrifices. N'ayant pas encore de temple, les Israélites adoptent les lieux de culte cananéens et, inévitablement, adoptent certaines pratiques cultuelles païennes.
L'avènement de la royauté modifia le cours des choses. Comme le roi est le facteur d'unité et de cohésion de la vie de la nation, il sera de ce fait le gardien du Temple et le responsable du clergé et du culte liturgique. David joua un rôle important dans ce domaine. Il fit construire le Temple de Jérusalem et organisa le culte. Sans être prêtre lui-même, le roi pouvait bénir le peuple à certaines occasions: « Lorsque David eut achevé d'offrir des holocaustes et des sacrifices de communion, il bénit le peuple au nom de Yahvé Sabaot. » (2 Samuel 6, 18) Les prêtres du Temple de Jérusalem exercent leur fonction sous la direction du grand-prêtre qui est nommé par le roi. Le premier grand-prêtre fut Sadoq et est à l'origine de ce que l'on pourrait appeler la « dynastie » des grands-prêtres de Jérusalem. Aaron est considéré comme l'ancêtre de ce clergé. Il s'ensuit l'existence de deux clergés: celui des prêtres de Jérusalem et celui des lévites associé aux sanctuaires du nord d'Israël. Après la chute du Royaume du Nord et pour contrer l'envahissement des pratiques païennes dans le culte yahviste, on assiste à une centralisation progressive du culte et du clergé à Jérusalem. Cette centralisation sera accomplie à l'époque du Deutéronome, au VIIe siècle. L'entreprise d'unificaiton des deux clergés n'aura pas le succès escompté. Enfin, après l'exil, on accordera un rôle éminent au clergé qui se rattachait à Sadoq.
Le rôle du prêtre israélite ne se limite pas uniquement à offrir des sacrifices, comme on est porté à le croire de prime abord. Grâce aux sévères critiques des prophètes Amos et Osée, on apprend que le prêtre a également pour fonction d'enseigner la connaissance de Yahweh et de guider le peuple dans la pratique quotidienne des préceptes de l'Alliance.
Yves Guillemette, ptre
Pour lire la Bible...
• La tribu de Lévi: Deutéronome 33,8-11;• La fonction des prêtres au temps de la conquête: Nombres 17 et 18;
• Le clergé des sanctuaires locaux du Nord, souvent sous la tutelle du roi: 1 Rois 12,26-33; Amos 7,10-17;
• Le prêtre doit enseigner la connaissance de Yahweh: Osée 4,4-10;
• Le prêtre doit promouvoir la protection des faibles: Amos 7,10-17;
• Le clergé rattaché à Aaron: Exode 28-29; Lévitique 8-9.
Amour