L’exode. James Tissot, 1896-1902. Gouache sur carton, 6,4 × 29,8 cm. Musée juif, New York (© Jewish Museum).

Sylvain Campeau | 20 mars 2023

Hébreu : yetsi’at
Grec : exodos
Latin : exodus

L’exode est un événement fondamental de l’histoire d’Israël qui ne doit pas être confondu avec l’exil [1]. Le premier est un événement heureux qui est au fondement de l’expérience de foi des Hébreux. Le second est une épreuve qui survient au 8^e siècle avant notre ère quand les Assyriens étendent leur empire vers l’Ouest et qu’une partie de la population des deux royaumes (Israël et Juda) est déportée à Babylone.

Le mot « exode » en français vient du grec et signifie « sortie ». L’événement biblique qu’il désigne est donc la sortie d’Égypte d’un groupe d’esclaves sous la conduite de Moïse et de son frère Aaron. Le récit est ponctué d’échecs successifs jusqu’à l’intervention décisive de Yahvé en faveur de son peuple. En résumé, il s’agit d’un bras de fer entre Dieu et pharaon qui se termine avec le « miracle de la mer » (Exode 14-15).

L’exode et l’histoire

La dimension historique de l’exode est très difficile à préciser : le nom du roi d’Égypte dans les récits de l’exode (le pharaon) n’est jamais précisé et aucun vestige archéologique de la présence des Hébreux dans le désert n’a été retrouvé. Comme l’explique Youri Volokhine, « ce que nous donne à lire le texte biblique est certainement le produit d’expériences collectives et individuelles nombreuses et anciennes [2] », transmis par la tradition orale, d’une partie des ancêtres qui se sont installés en Terre promise.

Cette manière de comprendre l’exode explique bien les disparités que l’on peut observer dans les récits qui relatent l’événement. Une lecture attentive permet de constater que certains textes racontent l’exode comme une expulsion alors que d’autres le présentent comme une fuite.

Même si, à l’origine, l’exode est le souvenir d’une partie des ancêtres de l’ancien Israël, il concerne tout le peuple car il rappelle une conviction partagée par les membres de la communauté juive et les chrétiens : Dieu intervient dans notre histoire comme il l’a fait dans le passé. Il est encore Celui qui fait route avec son peuple et ses prodiges peuvent être perçus par ceux et celles qui se donnent la peine de discerner les signes de sa présence.

Diplômé de l’Université de Montréal, Sylvain Campeau est bibliste et responsable de la rédaction.

[1] L’Exode est aussi le nom d’un livre biblique mais cela ne sera pas abordé dans cet article.
[2] Youri Volokhine, « Moïse et l’exode, du mythe aux faits historiques », dans La Bible. Une encyclopédie contemporaine, Bayard, 2018, p. 108.