Jésus, évangiles et histoire

chronique du 1er décembre 2000

Jésus, évangiles et histoire

Qu'est-ce qui nous assure la véracité et l'exactitude des faits rapportés dans les évangiles à propos de Jésus? (J.-P. Sansregret)

Si je ne fais pas fausse route, votre question est: peut-on s'appuyer sur les évangiles pour connaître avec certitude la vie de Jésus? Cette question seulement fait l'objet de longues discussions et débats très pointilleux. En résumé, nous pouvons dire ceci:

Les quatre évangiles, qui ont été retenus par la communauté chrétienne, ceux que l'on trouve dans la Bible, fournissent suffisamment d'information pour fonder une connaissance historique adéquate à propos de Jésus de Nazareth.

Prenons le temps de clarifier cette affirmation. Les évangiles ne sont pas des ouvrages d'historiens de métier, tel qu'il en existe aujourd'hui. Leur méthode n'est pas scientifique comme la nôtre. Mais pourtant, ils font « oeuvre d'histoire » selon les critères de leur époque: conserver les actes et les paroles d'une personne dans le but d'édifier la communauté qui veut le suivre.

D'ailleurs, l'évangéliste Luc indique clairement sa visée (Luc, 1,1-4):

1:1 Puisque beaucoup ont entrepris de composer un récit des événements accomplis parmi nous,
1:2 d'après ce que nous ont transmis ceux qui furent dès le début témoins oculaires et qui sont devenus serviteurs de la parole,

1:3 il m'a paru bon, à moi aussi, après m'être soigneusement informé de tout à partir des origines, d'en écrire pour toi un récit ordonné, très honorable Théophile,

1:4 afin que tu puisses constater la solidité des enseignements que tu as reçus.

De même, nous trouvons dans Jean (20,30-31):

20:30 Jésus a opéré sous les yeux de ses disciples bien d'autres signes qui ne sont pas rapportés dans ce livre.
20:31 Ceux-ci l'ont été pour que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et pour que, en croyant, vous ayez la vie en son nom.

Ce qu'il faut bien saisir, c'est qu'on n'écrit pas de la même manière à cette époque qu'aujourd'hui. Le papier (fait de parchemin ou de peau d'animal) est trop précieux. Ce qui est mis par écrit est considéré comme très important. Beaucoup d'autres choses auraient pu être dites sur Jésus. Celles-ci l'ont été afin que l'essentiel de ses paroles et ses actes puisse être rapporté, d'abord aux communautés éloignées et puis à celles qui suivront dans le temps. On y sent très bien un désir de « léguer » le noyau de ce qu'on a compris.

Partant de ces quatre évangiles, et de quelques autres écrits contemporains des évangiles, chrétiens et non-chrétiens, les historiens d'aujourd'hui peuvent reconstituer les grands traits de la vie de Jésus. Malheureusement, ils ne peuvent produire ce qu'on appelle aujourd'hui une « biographie ». La raison est fort simple: les évangélistes ne s'intéressent qu'à la période publique de du Nazaréen. Et puis, même pour ce qu'ils couvrent, il n'ont pas cru nécessaire de fournir des indications qui situeraient tel ou tel épisode dans le temps. Nous en connaissons les grandes lignes mais ne pouvons pas en faire la nomenclature précise.

Mais il faut comprendre, cependant, que Jésus est l'un des personnages les mieux documentés de l'Antiquité. Des empereurs et des rois de cette époque nous restent totalement inconnus ou nous n'en avons que quelques faits et gestes. Dans le cas de Jésus, nous pouvons aller beaucoup plus loin.

En résumé: les évangiles ne sont pas des oeuvres d'historien, au sens moderne du terme. Ils s'insèrent dans un monde et une culture où les écrits existent pour communiquer un contenu qu'on juge précieux. Ici, on s'en doute, on cherche à édifier. Mais la multiplicité des sources et la qualité générale des informations permettent aux historiens d'aujourd'hui de reconstituer avec solidité les grandes lignes de la vie de Jésus.

Guylain Prince

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