(photo © Autorité israélienne des antiquités)

Sylvain Campeau | 12 avril 2021

En septembre dernier, des archéologues de l’Autorité israélienne des antiquités ont dévoilé des chapiteaux royaux découverts à proximité de Jérusalem. Ces éléments architecturaux très bien conservés sont un symbole du royaume de Juda et témoignent de la prospérité de l’entité politique à une époque où l’empire assyrien ne cessait d’accroître son influence dans la région.

Ces blocs de calcaire d’environ 50 cm de large surmontaient les colonnes d’un bâtiment antique de 2700 ans dont il ne reste presque rien : la majorité des pierres ont probablement été réutilisées à une époque postérieure. Les gravures quasi intactes en forme de volutes sont caractéristiques de l’architecture proto-éolique et sont similaires à ce que l’on retrouve dans la Grèce antique. Ces décorations rappellent les lys décorant les chapiteaux du premier Temple décrits en 1 Rois 7,19-22.

Comme plusieurs découvertes en Israël, les chapiteaux ont été exhumés lors de fouilles de sauvetage effectuées en novembre 2019 avant la construction d’un bureau touristique à quelques kilomètres de la Vieille ville de Jérusalem. D’autres pièces de plus petites tailles ont aussi été trouvées ce qui permet à l’archéologue Ya’akov Billig d’affirmer que ces éléments appartenaient à un palais royal ou au domaine d’une personne très fortunée. Le bâtiment a été construit entre les règnes des rois Ézéchias et Josias alors que Jérusalem – la capitale du royaume – se remettait d’un siège imposé par l’armée assyrienne en 701 avant notre ère.

L’hypothèse de l’archéologue semble appuyée par la découverte d’autres vestiges de la même période dans ce secteur, ce qui suppose l’existence d’un important centre administratif à l’extérieur des murailles de Jérusalem. Parmi ces artéfacts, on compte plus d’une centaine de sceaux royaux gravés sur des poignées de vases en céramique portant cette inscription : « [Appartenant] au roi. » Ces courtes inscriptions témoignent d’un système de taxation que les paysans pouvaient payer avec les produits de leur travail : de l’huile d’olive et du vin par exemple [1].

L’un des chapiteaux de Ramat Rahel (Agus Santoso / Wikimedia)

Les chapiteaux découverts récemment ressemblent beaucoup à ceux des fouilles de Ramat Rahel [2], un tertre antique qui est aussi situé au sud de Jérusalem. Le principal niveau d’occupation de ce site correspond à l’âge du Fer et c’est dans cette couche qu’on a découvert deux éléments architecturaux très semblables aux chapiteaux qui viennent d’être présentés au public. Des chapiteaux semblables ont d’ailleurs été trouvés sur plusieurs sites en Israël et témoignent d’une architecture de prestige probablement reliée à l’autorité royale.

Vidéo de l’AIA avec Ya’akov Billig (en anglais)

Diplômé en études bibliques (Université de Montréal), Sylvain Campeau est responsable de la rédaction.

[1] Voir Amanda Borshel-Dan, « Un immense site du royaume de Juda découvert à Jérusalem », The Times of Israel, consulté le 23 mars 2021.
[2] Voir Yigal Shiloh, « New Proto-Aeolic Capitals Found in Israel », Bulletin of the American Schools of Oriental Research 222 (1976) 67-77.