Inscription alphabétique trouvée sur un tesson de poterie à Lakish
(photo © Antiquity Publications Ltd / J. J. Dye, Académie autrichienne des sciences)

Sylvain Campeau | 24 mai 2021

L’écriture alphabétique est un point tournant dans l’histoire de l’écriture. Les systèmes d’écriture antérieurs avaient recours à un grand nombre de signes et de symboles pour exprimer la pensée humaine. L’intuition qui a mené à l’invention de l’alphabet a été d’arriver à simplifier le système à une vingtaine de signes reproduisant les sons élémentaires du langage [1]. Une inscription sur un morceau de poterie découvert à Tel Lakish par des archéologues vient révolutionner notre compréhension de l’évolution de l’écriture alphabétique au Levant selon une étude récente [2].

Jusqu’à tout récemment, les spécialistes croyaient que l’alphabet avait été introduit au Levant sous la domination égyptienne, au Bronze récent (environ 1500 à 1200 avant notre ère). Or, le fragment de poterie trouvé en Israël est antérieur à cette période : « Datant du 15^e siècle avant JC, cette inscription alphabétique est actuellement la plus ancienne datée de manière sûre provenant du Levant méridional, et peut donc être considérée comme le ‘chaînon manquant’ de l’histoire du premier alphabet », selon les auteurs de l’étude.

Découverte en 2018 sur un tesson de poterie cypriote, l’inscription de deux lignes seulement est composées de signes alphabétiques dérivés des hiéroglyphes. « Cet artefact est un chaînon manquant qui permet de relier les inscriptions alphabétiques antérieures trouvées en Égypte et dans le Sinaï à des textes ultérieurs découverts à Canaan », explique Felix Höflmayer, directeur de l’étude. Ce n’est pas encore l’alphabet phénicien – qui donnera naissance aux alphabets hébreu, grec et ensuite latin – mais cette découverte est une avancée majeure dans notre compréhension de la transmission et de l’évolution de l’alphabet dans cette région.

« La diffusion de l’alphabet s’est probablement produite à la fin de l’âge du Bronze moyen et à la deuxième période intermédiaire égyptienne [1782-1570 av. J.-C.], lorsqu’une dynastie d’origine asiatique occidentale (les Hyksos) régnait sur le nord de l’Égypte », explique Felix Höflmayer. Provenant d’Asie occidentale, les Hyksos avaient des relations avec le Levant ce qui favorisa sans doute la diffusion de l’alphabet dans cette partie du monde méditerranéen.

Diplômé en études bibliques (Université de Montréal), Sylvain Campeau est responsable de la rédaction.

[1] Pour une présentation illustrée de l’histoire de l’alphabet, voir : Marc-Alain Ouaknin, Les mystères de l’alphabet, Paris, Assouline, 1997, 371 p.
[2] Felix Höflmayer et al., « Early alphabetic writing in the ancient Near East: the ‘missing link’ from Tel Lachish », Antiquity (2021) 1-15.