(photo © Azriel Yechezkel)

Sylvain Campeau | 7 février 2022

Pilate est connu pour son rôle dans la crucifixion de Jésus de Nazareth. Mais une étude récente révèle une facette inédite du cinquième gouverneur de Judée. On peut le considérer comme un grand urbaniste parce que c’est pendant son mandat que l’aqueduc de Biar aurait été aménagé pour alimenter en eau la ville sainte.

Cet aqueduc qui alimentait Jérusalem depuis une source près de Bethléem est considéré comme le plus sophistiqué de l’époque. C’est l’un des résultats des fouilles récentes menée par Azriel Yechezkel de l’Université hébraïque dans le cadre de ses études doctorales [1]. Avec Yoav Negev, directeur du club de spéléologie d’Israël et des collègues de l’université, il a exploré 1200 mètres de cet aqueduc ancien qui compte 5 kilomètres au total. Les chercheurs ont constaté que le système a été construit à l’aide de « compétences hydrologiques et d’ingénierie de pointe ». L’aqueduc ne transportait pas uniquement l’eau de sa source : il a été aussi été conçu pour capter et détourner les eaux souterraines et celles de surface. Le débit annuel était ainsi multiplié par sept!

Cette étude a permis de préciser la datation de l’aqueduc. En utilisant la technique de datation au carbone 14 sur des échantillons d’enduits de plâtre à l’intérieur du tunnel, l’équipe situe la construction de l’aqueduc dans la première moitié du Ier siècle. Si c’est Pilate qui est associé au projet, c’est à cause d’une source écrite qui parle d’un détournement des fonds du trésor du Temple pour la construction d’un aqueduc :

Pilate amena de l’eau à Jérusalem aux frais du trésor sacré, en captant la source des cours d’eau à deux cents stades de là. Les Juifs furent très mécontents des mesures prises au sujet de l’eau. Des milliers de gens se réunirent et lui crièrent de cesser de telles entreprises ; certains allèrent même jusqu’à l’injurier violemment, comme c’est la coutume de la foule. (Flavius Josèphe, Antiquités juives 18, 60-62)

Cette association avec Pilate est partagée par Orit Peleg-Barkat, de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque, dont on peut lire le commentaire suivant dans les pages du journal Haaretz : « D’un point de vue archéologique, il est clair que l’administration de Pilate s’est occupée du développement des infrastructures urbaines [comme] l’approvisionnement en eau et le réseau routier ».

Comme on peut le voir sur la photo, les 500 derniers mètres du tunnel démontrent la compétence des ingénieurs de l’époque dans le contrôle des charges physiques et/ou hydrauliques exercées sur le tunnel. Pour le protéger d’un effondrement, ils ont utilisé un système d’arches en pierre de taille, une technique mentionnée par l’architecte romain Vitruve dans son traité d’architecture (De Architectura) écrit dans les années 27-23 avant notre ère.

Diplômé en études bibliques (Université de Montréal), Sylvain Campeau est responsable de la rédaction.

[1] A. Yechezkel et al., « The Shaft Tunnel of the Biar aqueduct of Jerusalem: Architecture, hydrology, and dating », Geoarchaeology 36/6 (2021) 897-924.