Naître d'eau et d'esprit
  

Comment comprendre le sens du baptême à partir de l'expression « naître d'eau et d'esprit » qui est employée en Jn 9,1-41 et Jn 3,1-21? (Fatou O.)

Le texte sur la guérison de l'aveugle-né (Jn 9,1-41) et celui sur l'entretien de Jésus avec Nicodème (Jn 3,1-21) sont habituellement exploités pour leur teneur baptismale. Ces deux textes recèlent effectivement des expressions et des images apparentées au baptême comme celle que vous invoquez (naître d'eau et d'esprit). Il y en d'autres encore comme: « naître d'en haut », « venir de Dieu », « voir le Royaume », « lumière » et enfin, « eau », symbole par excellence du baptême. Que nous disent ces expressions et ces images sur le baptême?

Une source : l'amour de Dieu

     « Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne se perde pas, mais qu'il ait la vie éternelle » (Jn 3,16). Ce verset (voir aussi Jn 3,13-17; 9,1-5) présente une belle synthèse de l'histoire du salut: la vie prend sa source dans l'amour de Dieu et le Fils unique la répand dans le monde. L'intervention amoureuse de Dieu déclenche un processus au bout duquel l'humain accède à la vie éternelle. Dieu envoie son Fils unique. Celui-ci manifeste historiquement et définitivement les ouvres du Père. Le seul descendu du ciel, le Fils est aussi le seul à rendre visibles Dieu et son Royaume. L'élévation sur la croix procure la vie. Seul, le Fils épouse l'intention du Père (Jn 3,15-16b): la vie éternelle donnée à quiconque croit. Jean écrira (3,14-15): « Comme Moïse éleva le serpent dans le désert, ainsi faut-il que soit élevé le Fils de l'homme, afin que quiconque croit ait par lui la vie éternelle ». Le baptême... quel sens? La rencontre de Jésus avec Nicodème, dans l'Évangile de Jean, constitue sans doute l'allusion la plus directe au baptême. Le sens y affleure à travers une formule saisissante: « naître d'eau et d'esprit » (v. 5). Cette dernière expression en rejoint d'autres, aussi révélatrices, du même récit: « venir de la part de Dieu »,  « Dieu est avec lui », « naître d'en haut ». Dans « naître d'eau et d'esprit », le mot « eau » suggère un contact significatif et effectif avec l'eau. Selon Ézéchiel, l'eau symbolise l' esprit: « Je répandrai sur vous une eau pure... je mettrai en vous un esprit nouveau... » (Ez 36,25-27). Ici, l'expression « naître d'eau et d'esprit » signifie « naître de l'eau qui est esprit » et réfère à l'action de Dieu qui engendre l'humain à une nouvelle vie.

     Le mot « eau » rappelle le baptême, car dans l'action de baptiser, il y a contact avec l'eau. D'ailleurs, le verbe grec baptizein (voir Rm 6) signifie étymologiquement: « plonger (dans l'eau) », « imbiber », « inonder », « immerger », « noyer », « couler (un bateau) ». Ainsi, s'accomplit la naissance de l'humain à la grâce: dans une sorte de rupture du courant de vie, relié à l'eau, à l'Esprit (voir Ézéchiel). L'immergé, qui reçoit la vie même de Dieu, meurt à la chair comme par noyade. Il cesse d'exister en « être » né de la chair (voir Jn 3,6a) pour devenir un « être » né de l'esprit (voir Jn 3,6b), apte à voir le Royaume et à participer à la vie éternelle. Sa plongée dans l'eau empêche tout contact avec le péché et la chair. Une relation nouvelle avec l'Esprit devient alors possible. En Jn 3,9-15, la réponse de Jésus à la question « comment cela peut-il se faire? » suggère que cette naissance s'opère dans la participation à la vie du Christ et dans la foi en lui. Belle allusion aux deux dimensions du baptême exprimées en Rm 6, Ga 6,15 et en 2 Co 5,17. Les baptisés sont morts à la chair, morts avec Christ et ensevelis avec Lui. Par le baptême, ils sont aussi ressuscités avec Lui. Ainsi l'ancienne vie se termine et ils accèdent à une vie nouvelle.

Venir d'en haut

     « À moins de naître d'en haut, nul ne peut voir le Royaume de Dieu » (v. 3). Cette affirmation de Jésus à Nicodème suggère que « naître d'en haut » permet de « voir le Royaume et d'y entrer ». Le Royaume dont il s'agit consisterait en une participation à la vie même de Dieu, au partage de la destinée du Fils unique et à la découverte de la présence agissante, en ouvres et en paroles, du Père et du Fils. La dynamique de l'entretien de Jésus avec Nicodème, en particulier l'affirmation du v. 2 et la répartie du v. 3, rappellent les expressions « venir de la part de Dieu » et « naître d'eau et d'esprit ». En effet, Nicodème veut que Jésus révèle sa propre identité (tu viens de la part de Dieu). En guise de réponse, Jésus invoque l'identité de t out croyant (Nul ne peut [...], il vous faut naître). Il n'insiste pas sur sa propre situation d'homme qui fait des signes puisqu'il est habité par Dieu, mais sur la situation de tout homme. Le « naître d'en haut » ne le concerne pas. « L'engendrement d'eau qui est esprit » est offert à Nicodème et à tout humain qui veut ressembler au Fils unique.

     Lorsque Jésus affirme que « voir le Royaume » dépend de la naissance d'en haut, c'est-à-dire « d'eau qui est esprit », il suggère que l e baptême associe le croyant à sa propre destinée. En Rm 6,3-11, la visée du baptême est soulignée par un retour de la préposition « avec » jointe à d'autres termes: vivre avec, rendre la vie avec, souffrir avec, uni avec, mourir avec, être glorifié avec, ressusciter avec, être enseveli avec, être crucifié avec, hériter avec. Ces constructions soulignent la ressemblance du sort et l'unité de vie du chrétien « assimilé au Christ ». Il est « né ou vient d'en haut », puisque Christ l'a élevé lors de sa propre élévation sur la croix et lui a donné la vie éternelle par la foi. Membre de son corps, il répand sa lumière.

Témoins du Dieu qui les habite

     À la naissance d'eau qui est Esprit correspondent des oeuvres dignes de l'identité acquise. Il s'agit de marcher en nouveauté de vie puisque les croyants viennent d'un Dieu qui leur a communiqué sa propre vie. Des oeuvres mauvaises ne conviendraient plus à leur condition: « celui qui fait la vérité vient à la lumière afin que soit manifesté que ses oeuvres sont faites en Dieu. » (Jn 3,19) Les disciples sont ainsi appelés à témoigner du Dieu qui les habite.

Jean-Chrysostome Zoloshi

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