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Culture Bible
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Arabes chrétiens
L’histoire méconnue
NUMÉRO 222 • SEPTEMBRE/OCTOBRE/NOVEMBRE 2017
Pour tout vous dire, nous discutions depuis longtemps d’un sujet sur ces méconnus que sont les Arabes chrétiens. Le dossier aurait dû paraître en 2016 si nous n’avions pas eu connaissance du projet de l’Institut du monde arabe d’organiser une exposition sur le sujet à l’automne 2017.
Comme tout le monde, nous avions perçu l’actualité dramatique des chrétiens d’Orient. J’ai encore parfaitement en mémoire le bel entretien que le dominicain irakien Éphrem Azar avait accordé au Monde de la Bible pour introduire le dossier « Coexister » (MdB n° 217). À la question « En quoi l’élément chrétien est-il indispensable au Proche-Orient ?, voici ce qu’il répondait : « L’apport des chrétiens y est considérable. D’abord parce que le christianisme est né dans cette région dès les temps apostoliques, quand la tradition fait remonter à saint Thomas la fondation de l’Église perse, au cours de sa mission vers l’Inde. Je pense aussi aux Églises d’Antioche et d’Édesse, avec saint Éphrem (306-373) et d’autres Pères de l’Église, aux Églises nestoriennes et monophysites qui ont forgé aussi le christianisme universel. Je pense également, poursuit-il, à la période des Omeyyades et du califat des Abbassides. À cette époque les relations entre chrétiens et musulmans ont produit un dynamisme intellectuel et culturel extraordinaire tant à Damas qu’à Bagdad. Je peux citer l’influence importante de saint Jean Damascène (676-749) à Damas et de nombreux savants chrétiens à Bagdad […]. Je citerais encore le rôle des ateliers syriaques dans la transcription par écrit du Coran et de sa diffusion… Ce sont ces traducteurs syriaques qui ont permis la transmission de la philosophie grecque à l’Occident, via la langue arabe et l’Andalousie. […] N’oublions pas aux XIXe et XXe siècles, l’influence déterminante des intellectuels chrétiens dans la formation des doctrines du nationalisme arabe laïc qui ont révolutionné la gouvernance politique dans plusieurs pays de la région jusqu’à une époque récente. »
Une histoire bimillénaire
Un dossier sur les Arabes chrétiens dont l’histoire reste méconnue des Occidentaux était donc sur notre table de travail. Raphaëlle Ziadé, responsable des collections byzantines du Petit Palais et membre de notre comité éditorial et scientifique, occupait naturellement le tout premier rôle dans la constitution de ce dossier en 2015. Et quand nous avons appris que l’Institut du monde arabe lui confiait justement le soin d’organiser une grande exposition sur l’histoire bimillénaire de ces chrétiens, nous avons pensé plus judicieux de caler notre dossier sur l’événement culturel.
Nous vous présentons donc un dossier placé sous le feu d’une double actualité : l’une dramatique qui secoue cruellement la Syrie, l’Irak et l’Égypte, l’autre plus aimable qui donnera à voir ce que les chrétiens de cette région ont su produire de plus beau pour exprimer leur foi.
C’est un petit groupe de travail – composé de Raphaëlle Ziadé, Estelle Villeneuve, archéologue bien connue des lecteurs de la revue, François Zabbal, historien et rédacteur en chef de la revue Qantara, éditée par l’Institut du monde arabe, et moi-même – qui a constitué ce dossier. Désireux de coller à l’esprit de l’exposition, nous avons oscillé entre les origines fondatrices du christianisme proche-oriental et des signes de sa vitalité actuelle, au-delà des conflits régionaux. Un christianisme qui surprend et déroute aussi parfois par la complexité de la mosaïque et sa myriade d’Églises locales aux langues et rites divers (lire carte dans le rabat de la couverture).
Cette difficulté à comprendre la mosaïque chrétienne au Proche-Orient, nous l’avons soumise à Raphaëlle Ziadé. L’entretien a en outre le double avantage de souligner les temps forts de l’exposition et de nous raconter à sa manière 2000 ans d’histoire du christianisme dans la région. Cette mosaïque s’illustre aussi dans les bibles locales, qui comptent parmi les plus anciennes connues au monde et produites localement. Nous avons demandé à Alain Desreumaux de nous les présenter. La région a également fabriqué des images chrétiennes dès le IIIe siècle. Raphaëlle Ziadé nous en explique l’importance, la richesse et l’originalité. Nous voulions aussi en savoir davantage sur la ou les langues utilisées par les chrétiens d’Orient. Muriel Debié nous guide à travers leur multiplicité : l’araméen, le syriaque, le copte, l’arabe… L’arabe parlons-en ! Comment les chrétiens de la région ont-ils accueilli les envahisseurs musulmans ? Antoine Borrut répond à la question. De même que François Zabbal aide à comprendre pourquoi et comment, aux XIXe et XXe siècles, les chrétiens ont pris conscience de leur « nationalité arabe ». Enfin, à la recherche de leur vitalité actuelle, nous avons demandé à Antoine Fleyfel quels sont les apports nouveaux explorés par les théologiens arabes contemporains. Plus proche d’une réalité quotidienne, mission a été confiée à Nour Farra-Hadad de révéler les traits principaux d’une piété populaire au Liban, notamment dans ses sanctuaires partagés, malgré les tensions vives et la guerre qui gronde.
Le dossier :
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Chrétiens d’Orient 2000 ans d’histoire entretien avec Raphaëlle Ziadé
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Les bibles d’Orient socle culturel depuis les origines par Alain J. Desreumaux
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Naissance d’un monde d’images originales par Raphaëlle Ziadé
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Quelles langues parlent-ils ? par Muriel Debié
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Quand l’islam installe son Empire par Antoine Borrut
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Heurs et malheurs du nationalisme arabe par François Zabbal
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La théologie arabe face à l’islam par Antoine Fleyfel
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Saints, rituels et lieux de culte partagés par Nour Farra-Haddad
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