chronique du 28 mars 2014

Apôtres

Basilique Santa Maria de Montserrat (Espagne)
Détail des statues du Christ et des douze apôtres sur la façade de la basilique
(photo : Wikimedia)

Grec : apostoloi

Le mot apôtre se traduit littéralement du grec par « envoyé » ou « chargé de mission ». Ce nom reste absent de l’Ancien Testament, bien qu’on retrouve des équivalents dans le judaïsme pour désigner les messagers du grand prêtre ou du sanhédrin.

Au pluriel, les apôtres désignent d’abord les douze disciples de Jésus, qui l’ont connu et accompagné lors de son ministère et qui sont devenus les témoins de sa résurrection. Lorsque Jésus se choisit douze disciples, il ne le fait pas par hasard. Ce chiffre porte une signification symbolique importante dans la Bible. On le retrouve entre autres avec les douze fils de Jacob (Genèse 35,22) qui seront les pères des douze tribus d’Israël. Symboliquement, ce chiffre représente Israël, les douze tribus qui, ensemble, forment le peuple de Dieu. En rassemblant douze hommes, Jésus évoque le rassemblement de l’ensemble du Peuple de Dieu.

Pour l’évangile de Luc et les Actes des Apôtres, seuls les disciples du groupe des Douze sont appelés « apôtres ». Pourtant, les écrits du Nouveau Testament témoignent d’autres personnes qualifiées du titre d’« apôtres ». Le plus connu est Paul, qui se présente lui-même comme envoyé en mission (apôtre) par son expérience du Christ ressuscité. Dans ses lettres, il va aussi désigner comme apôtres plusieurs de ses collaborateurs comme Apollos, Sylvain et Timothée. Andrionicus et Junia (une femme!) sont même qualifiés d’apôtres éminents.

À plusieurs reprises, des lettres de Paul, de Pierre et le livre de L’Apocalypse mettent en garde les chrétiens contre de faux apôtres. On ne connaît pas de détails à leur sujet, mais il s’agit de personnes qui répandaient de fausses doctrines parmi les premiers chrétiens.

Avec le temps, le titre d’« apôtre » a été utilisé par divers évêques et missionnaires fondateurs d’Églises au IIe siècle, puis il est devenu moins fréquent pour être réservé aux premiers apôtres et leur donner une importance plus grande.

Cet article est extrait de Lexique sympathique de la Bible, Montréal, Novalis, 2013, 280 p.

Sébastien Doane

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