Nativité. Fra Angelico, 1440-41. Fresque, 193 x 164 cm. Convento di San Marco, Florence (Wikimedia).

Laurent Lafontaine | 23 décembre 2005

Cinquième article d’une série sur les récits de l’enfance qu’on appelle parfois « les évangiles de l’enfance ». Dans cet article, l’auteur propose une chronologie des événements entourant la naissance de Jésus.

Selon Matthieu, Jésus naquit à Bethléem, en Judée, durant le règne d’Hérode. Il s’agit d’Hérode le Grand qui a régné sur la Palestine à partir de l’année 40 avant notre ère. Il est mort en l’an 4 avant Jésus Christ. Jésus est donc né plus de 4 ans avant notre ère. Comment cela se fait-il? Cela vient d’une erreur d’un moine du VI^e siècle, Denys le Petit, qui avait fixé le début de l’ère chrétienne en l’an 754 de la fondation de Rome alors qu’Hérode le Grand, on le sait, est mort en l’an 750 de la fondation de Rome. Jésus revient d’Égypte après la mort d’Hérode le Grand, donc après l’an 4 avant notre ère mais avant l’an 6 de notre ère, car Archélaüs, son fils, à cause de sa violence (comme celle de son père) fut déposé et exilé par Auguste cette année-là ; c’est ainsi que la Judée passa sous l’influence directe de Rome. D’après Matthieu 2,19-23, Joseph, Marie et l’enfant revinrent d’Égypte, pour s’installer à Nazareth en Galilée à l’abri d’Archélaüs qui régnait uniquement sur la Judée.

Selon Luc, au temps d’Hérode, roi de Judée, il y avait un prêtre nommé Zacharie (1,5). En ce temps-là parut un décret de César Auguste. Il demandait de recenser tous les habitants de la terre. Chacun devait aller se faire recenser dans sa ville d’origine. Comme Joseph était de Bethléem de Juda, c’est là qu'il alla se faire inscrire et c’est là que naquit Jésus.

Ce premier recensement eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie (2,1-2). Publius Sulpicius Quirinius était chargé de la politique romaine au Proche Orient dès l’an 12 avant notre ère. Comme gouverneur de la Syrie, nous le connaissons pour avoir effectué le recensement de la Palestine en l’an 6 après Jésus Christ, soit dix ans après la mort d’Hérode le Grand et donc dix ans au moins après la naissance de Jésus. Un recensement de Quirinius, qui aurait eu lieu avant la mort d’Hérode et l’année de la naissance de Jésus, nous est inconnu.

D’après Luc 3,23 Jésus avait environ trente ans lorsqu’il commença son travail. Denys le Petit a pris ce chiffre de façon trop stricte et il en vint à placer la naissance de Jésus quatre ans après la mort d’Hérode le Grand. Selon les calculs actuels, Jésus avait au moins trente trois ans lorsqu’il commença son ministère, si l’on place la naissance de Jésus avant la mort d’Hérode le Grand.

Bethléem, ville de David

Selon Matthieu et Luc, c’est à Bethléem en Judée que Jésus naquit. Bethléem, c’est la ville où David reçut l’onction royale et c’est dans la famille de David que devait naître le Messie. Le Talmud de Jérusalem mentionne que le Roi-messie devait naître à Bethléem de Juda, la ville royale.

Laurent Lafontaine est bibliste et prêtre du diocèse de Montréal.