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Quel sens donner aux chiffres dans la Bible?
| introduction | 1, 2, 3, 4 et 5 | 7, 10 et 12 | autres nombres | sens gématrique |
PAR JÉRÔME MARTINEAU
Arnold Schwarzenegger dans La fin des temps (USA, 1999) réalisé par Peter Hyams.
Selon l’Apocalypse de Jean, 666 désigne la Bête.
Lorsque nous lisons dans le journal qu'un homme est mort à 38 ans, ou qu'un incendie a ravagé un immeuble de 7 étages, nul d'entre nous n'éprouve de doute concernant la signification de ces chiffres. Ils expriment avec précision l'âge de cet homme et le nombre d'étages que comportait cet immeuble. Par contre, si nous lisons dans l'évangile que Jésus a guéri un homme malade depuis 38 ans ou qu'on recueillit 7 corbeilles de morceaux, après la multiplication des pains, les choses sont un peu différentes. Ici, nous ne sommes plus tellement sûrs que les chiffres correspondent vraiment au nombre d'années durant lesquelles l'homme a été malade, ou à la quantité de corbeilles de pain, ramassées ce jour-là.
C'est que, pour nous, le chiffre a une signification bien différente de celle qu'il revêtait pour les Orientaux de l'antiquité. Alors que nous l'utilisons normalement pour préciser la quantité, le chiffre, dans la mentalité biblique, peut désigner trois réalités nettement distinctes, à savoir : la quantité, le symbole et le message gématrique.
Le sens quantitatif
Le sens premier du chiffre, dans la Bible, est celui des quantités. En cela, il ne diffère pas de celui auquel nous nous référons couramment. La Bible nous dit, par exemple, que le prophète Élie prédit une sécheresse de 3 ans en Israël, que le roi Josias régna 31 ans à Jérusalem, que Salomon nomma 12 préfets, chargés, chacun durant un mois, d'approvisionner le palais, que Béthanie, le bourg où Jésus ressuscita Lazare, est situé à une distance de 15 stades (3 km), de Jérusalem. Il est évident qu'ici, aucun de ces chiffres n'a un sens symbolique ou une valeur de message. Tous se réfèrent purement et simplement au nombre d'années et de personnes, ou à la distance dont il est question dans le texte.
On peut trouver dans la Bible, bien d'autres chiffres qui, comme ceux-ci, sont utilisés pour nous fournir des informations et des données historiques concrètes, et qui servent uniquement à préciser la quantité. Pas de confusion possible à ce sujet : ce que dit le chiffre est exactement ce que l'auteur lui-même veut dire.
Le sens symbolique
Cependant, les chiffres bibliques peuvent avoir un deuxième sens : le sens symbolique. Un chiffre symbolique est celui qui exprime, non pas une quantité, mais une idée, un message distinct de lui, qui le dépasse et le déborde.
Il n'est pas toujours possible de savoir pourquoi tel chiffre signifie telle chose. L'association qui est faite d'une réalité avec l'autre est parfois incompréhensible. C'est pourquoi ces chiffres ne peuvent être dits rationnels et restent difficiles à interpréter pour nous, occidentaux, prisonniers de la logique. Mais les Sémites, eux, s'en servent tout naturellement pour transmettre des idées, des messages ou des clefs.
Bien que la Bible n'explique jamais ce que symbolise chacun des chiffres, les spécialistes ont réussi à découvrir certaines de leurs significations symboliques et ont pu ainsi éclairer de nombreux épisodes bibliques qui, du coup, sont devenus plus compréhensibles.
Chronique
précédente :
Le chandelier, le poisson et le palmier