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Quel sens donner aux chiffres dans la Bible?
| introduction | 1, 2, 3, 4 et 5 | 7, 10 et 12 | autres nombres | sens gématrique |
PAR JÉRÔME MARTINEAU
La valeur symbolique de 7, le 10 et le 12
Le chiffre 7 a une signification symbolique bien connue de tous. Il représente la perfection. C'est pourquoi Jésus dira à Pierre qu'il doit pardonner à son frère jusqu'à 70 fois. Ce chiffre peut aussi désigner la perfection dans le mal, ou le mal suprême, comme c'est le cas lorsque Jésus enseigne que, si un esprit immonde sort d'un homme, il peut revenir avec 7 autres esprits plus mauvais, ou quand l'Évangile nous apprend que le Seigneur a délivré Magdeleine de 7 démons.
Étant donné qu'il exprime la perfection, ce chiffre apparaît très souvent en relation avec les choses de Dieu. L'auteur de l'Apocalypse est celui qui y recourt le plus fréquemment : 54 fois, pour décrire symboliquement des réalités divines : les 7 Églises d'Asie, les 7 esprits autour du trône de Dieu, les 7 trompettes, les 7 candélabres, les 7 cornes et les 7 yeux de l'agneau, les 7 tonnerres, les 7 plaies, les 7 coupes déversées. Nombreux sont ceux qui font erreur, en voyant dans ce chiffre l'expression d'une quantité ou d'un temps réel.
La Tradition chrétienne est restée fidèle à ce symbolisme, en fixant à 7 le nombre de sacrements, des dons du Saint Esprit et des vertus.
Le nombre 10, pour sa part, a une valeur mnémotechnique; en effet, il est facile de se le rappeler, en se référant aux 10 doigts de la main. C'est ce qui explique qu'on trouve 10 commandements donnés par Dieu à Moïse (peut-être furent-ils plus nombreux), et 10 plaies qui affligèrent l'Egypte. Pour cette raison, on ne relève que 10 ancêtres entre Adam et Noé, et 10 entre Noé et Abraham, alors que nous savons qu'il y en eut bien davantage.
Un autre nombre symbolique est le nombre 12. Il sert à exprimer l'élection. Ainsi parlera-t-on des 12 tribus d'Israël, bien qu'en fait l'Ancien Testament en signale plus de 12; mais ce qu'on veut signifier, c'est que ces tribus sont élues. De même, on ramène à 12 le nombre des prophètes mineurs de l'Ancien Testament. L'Évangile, à son tour, mentionne 12 apôtres de Jésus et les nomme Les Douze, parce qu'ils sont les élus du Seigneur. On lit également que Jésus assure de tenir à sa disposition 12 légions d'anges. L'Apocalypse, quant à elle, parlera des 12 étoiles qui couronnent la Femme, des 12 portes de la Jérusalem céleste, des 12 anges et des 12 fruits de l'arbre de Vie.
Chronique
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Le chandelier, le poisson et le palmier