Esprit, âme et autres question d'anthropologie biblique

chronique du 7 décembre 2001

Esprit, âme et autres questions d'anthropologie biblique

J'aimerais avoir votre avis sur la différence entre esprit et âme. (J. Ishac)

Deux réponses pourraient vous être données et toutes deux seraient justes. D'abord, je pourrais développer le sens philosophique, tel qu'élaboré dans plusieurs traditions de l'Église chrétienne et je crois que vous seriez alors satisfait. Mais ce faisant, je manquerais à mon devoir de bibliste...

La question peut trouver une réponse aussi intéressante - sinon plus, diraient de nombreux biblistes - dans la Bible. Il suffit pour ce faire de voir l'éthymologie des mots que l'on traduits normalement par « âme » ou « esprit ». Nous approfondissons alors le sens de ces mots, tels que marqués par les langues et le contexte bibliques. Je vous propose cet itinéraire.

Parle-t-on de « l'âme » dans la Bible?

Oui et non. Oui, si l'on utilise ce mot dans le sens de « l'intimité, l'espace intérieur » d'une personne. Ainsi, en français, on dit parfois « une belle âme » ou le « soin des âmes ». Il y a tout un courant de psychologie très à la mode qui vient des États-Unis et qui décrit cette profession comme « the care of the soul », le soin de l'âme. On parle alors de ce qu'il y a de plus profond, de plus secret, de plus souffrant et de plus beau en l'être humain. C'est ce que la Bible appelle le « coeur ».

Contrairement à nous, le coeur biblique désigne toute la personne humaine, ce qui constitue sa « vie intérieure ». Il ne se limite donc pas aux émotions ou à l'affection. Dans le coeur - aussi curieux que cela puisse nous paraître - , résident les émotions, la mémoire, la volonté, l'intelligence, etc. Le « coeur » de la Bible englobe beaucoup plus de dimensions de la personne qu'on tend à le faire aujourd'hui.

L'âme, au sens plus strict, c'est-à-dire : « ce qui subsiste après la mort » trouve peu de références directes dans la Bible. Bien sûr, on peut évoquer quelques passages du livre de la Sagesse, des Maccabbés, quelques extraits des évangiles, mais globalement, dans la Bible, l'accent n'est pas mis sur cette dimension de la personne. On pressent une subsistance, après la mort, mais de quoi est-elle faite, la Bible se fait avare de commentaires.

Mais, on trouve le mot « âme » dans nos traductions de la Bible en français, non?

Hé oui ! Mais, dans ces cas, on tente de rendre compte d'une autre dimension de la personne. Dans la Première Alliance, le mot « âme » traduit généralement « nephesh ». Littéralement, on dirait la « gorge ». Dans un monde désertique, la soif est une expérience quotidienne. Souhaiter être désaltéré, aspirer à la fraîcheur, désirer quelque chose, voilà qui se loge souvent dans la « gorge » : elle est asséchée, nouée, serrée. Lorsque l'on traduit : « Mon âme a soif de toi », on désigne en fait l'être humain tout entier, en tant que chercheur de Dieu, en tant qu'assoifé de sa présence. Le mot « âme » désigne alors le mouvement qui tourne vers et fait désirer ce qui est à l'extérieur de soi.

Et « l'esprit », alors?

Comme on le voit, les mots s'entrecroisent, parlant des mêmes réalités mais de manière différente. Dans la Bible, ce qu'on traduit généralement par « esprit » a pour origine le mot hébreu « rouah ». Littéralement, ce mot signifie le souffle, le vent. En fait, on pourrait dire tout simplement : le « déplacement d'air ». Autour de nous, il y a de la « rouah » quand les feuilles bougent, quand les nuages se déplacent. En nous, il y a de la « rouah » quand une personne respire. Lorsque s'estompe la dernière respiration, la personne meurt avec « son dernier souffle ».

Dans la Bible, l'« esprit » est ce qui nous rend vivant, ce que nous avons hérité de Dieu - lorsqu'il qui nous donna « son souffle » (Gn 2). Nous sommes alors en vie et maintenus en vie. Le souffle est la première manifestation du soutien de Dieu pour tout être vivant. Mais en plus, l'être humain est doté d'une dimension spéciale qui le rend « ressemblant à Dieu », capable de relation avec Lui.

Comme vous le savez, plus tard, on dira que Dieu a donné son « Esprit » (encore une traduction possible du mot « rouah »). L'Esprit de Dieu peut être reconnu là où il y a du mouvement en faveur de son Royaume.

Guylain Prince

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